Suffumigi: come si fanno, a cosa servono e quando evitarli

I suffumigi sono uno dei rimedi casalinghi più usati in autunno e in inverno: una bacinella di acqua calda, un asciugamano sulla testa e qualche minuto a respirare il vapore per liberare il naso chiuso. Danno una sensazione di sollievo immediato, ma cosa dicono davvero gli studi? E quali rischi comportano, soprattutto con i bambini? In questa guida vediamo come si fanno in sicurezza, a cosa possono servire, cosa pensare dei suffumigi con bicarbonato e oli essenziali e quando è meglio rivolgersi al medico.

Cosa sono i suffumigi e perché si usano

Con il termine suffumigi si indica l'inalazione di vapore acqueo caldo, di solito prodotto da acqua molto calda versata in una bacinella. In casa si usano soprattutto durante il raffreddore, quando il naso è chiuso e il muco è denso. L'idea alla base è semplice: l'aria calda e umida dovrebbe rendere le secrezioni più fluide e dare una sensazione di naso più libero.

Il raffreddore comune è un'infezione virale delle vie respiratorie superiori che di norma guarisce da sola. Secondo il servizio sanitario britannico (NHS, pagina sul trattamento del raffreddore), i sintomi aumentano nei primi 2-3 giorni e si inizia a stare meglio in circa 1-2 settimane. I rimedi casalinghi, quindi, servono ad alleviare il fastidio mentre l'organismo fa il suo corso, non a far passare prima l'infezione.

Suffumigi: cosa dicono gli studi

La domanda più utile è se i suffumigi funzionino davvero. La revisione Cochrane dedicata all'aria calda e umidificata per il raffreddore comune, aggiornata nel 2017, ha raccolto gli studi disponibili su questo tipo di trattamento. Il quadro è prudente: gli studi sono pochi e piccoli, la qualità delle prove è stata giudicata bassa e non è emerso un beneficio chiaro sui sintomi. Nel gruppo che respirava aria calda e umida, inoltre, sono stati segnalati più effetti indesiderati.

Questo non significa che il vapore non possa dare un sollievo soggettivo: molte persone si sentono meglio dopo qualche respiro di aria umida. Significa però che i suffumigi non vanno considerati una cura e che non hanno senso se comportano un rischio, come quello di scottature.

Il rischio principale dei suffumigi: le ustioni

Il pericolo più concreto non riguarda le vie respiratorie, ma la pelle. Una bacinella di acqua bollente appoggiata sulle ginocchia o su un tavolo instabile si può rovesciare in un attimo. Uno studio olandese pubblicato nel 2012 sul British Journal of General Practice ha analizzato le ustioni causate dalle inalazioni di vapore nei Paesi Bassi tra il 1998 e il 2007. I risultati:

circa 3 ricoveri l'anno nei centri grandi ustionati (31 casi in dieci anni);
circa 40 accessi l'anno in pronto soccorso;
il 61% dei pazienti ricoverati aveva meno di 16 anni;
le ustioni colpivano soprattutto cosce, basso addome e zona genitale, di solito per l'acqua rovesciata.

Gli autori concludevano che, in assenza di benefici dimostrati, le inalazioni di vapore andrebbero considerate pericolose, in particolare per i bambini. Per lo stesso motivo il servizio sanitario britannico raccomanda di non far respirare ai bambini il vapore da una bacinella di acqua calda.

Come fare i suffumigi in modo più sicuro

Se un adulto sceglie comunque di fare i suffumigi, alcune regole riducono il rischio di incidenti:

appoggiare la bacinella su un tavolo stabile, mai sulle gambe o sul letto;
stare seduti, con la bacinella davanti e non in grembo;
non avvicinare troppo il viso all'acqua e tenere gli occhi chiusi;
interrompere subito in caso di fastidio, bruciore o capogiro;
non lasciare mai la bacinella incustodita se in casa ci sono bambini o animali.

Un'alternativa più semplice e sicura è quella suggerita dall'NHS: sedersi per qualche minuto in un bagno pieno di vapore, con la doccia calda aperta. L'aria si umidifica senza dover maneggiare acqua bollente.

Consiglio: se avete bambini, lasciate perdere la bacinella. Il vapore della doccia calda in un bagno chiuso, con l'adulto sempre presente, offre un effetto simile senza il rischio di rovesciare acqua bollente.

Suffumigi con bicarbonato, sale e oli essenziali

Nella tradizione di casa i suffumigi con bicarbonato sono molto diffusi, così come quelli con sale grosso o con qualche goccia di olio essenziale. Gli studi disponibili, però, riguardano l'aria calda e umida in sé: non ci sono prove solide che aggiungere bicarbonato o sale all'acqua renda il vapore più efficace. Se si usano, non vanno considerati un trattamento in più.

Diverso il discorso per l'olio essenziale di eucalipto, che l'Agenzia europea per i medicinali considera un medicinale vegetale di uso tradizionale. Secondo la scheda EMA sull'olio essenziale di eucalipto, può essere usato per alleviare la tosse associata al raffreddore, ma sulla base dell'uso tradizionale e non di studi clinici sufficienti. Le avvertenze sono importanti:

le preparazioni per inalazione si usano dai 4 anni in su;
non va mai dato a bambini sotto i 30 mesi, per il rischio di spasmo della laringe;
non va dato a bambini con una storia di convulsioni;
se la tosse dura più di una settimana bisogna sentire il medico.

Per chi cerca altre soluzioni contro i sintomi respiratori di stagione, abbiamo raccolto i rimedi naturali per la tosse che hanno qualche prova a sostegno.

Suffumigi e alternative a confronto

Metodo	Prove di efficacia	Rischi principali	Adatto ai bambini
Suffumigi con bacinella di acqua calda	Basse, beneficio non dimostrato	Ustioni da acqua rovesciata	No
Bagno con vapore della doccia calda	Sollievo riferito, non studiato a fondo	Bassi, con un adulto presente	Sì, con supervisione
Bicarbonato o sale nell'acqua	Nessuna prova di un effetto aggiuntivo	Gli stessi dei suffumigi	No
Olio essenziale di eucalipto per inalazione	Solo uso tradizionale	Spasmo della laringe nei più piccoli	Solo dai 4 anni, mai sotto i 30 mesi
Riposo e liquidi	Raccomandati dalle autorità sanitarie	Nessuno	Sì

Fonte: NHS; revisione Cochrane CD001728 (2017); Baartmans et al., British Journal of General Practice (2012); EMA, scheda Eucalypti aetheroleum.

Cosa aiuta davvero con il raffreddore

Le indicazioni delle autorità sanitarie sono semplici: riposare, bere a sufficienza, mangiare in modo sano e restare a casa se si ha febbre o ci si sente troppo male per le attività di tutti i giorni. Per il mal di gola l'NHS indica una bevanda calda con limone e miele, da non dare ai bambini sotto i 12 mesi. Per i farmaci da banco è bene chiedere consiglio al farmacista, senza combinare più prodotti contro il raffreddore che possono contenere lo stesso principio attivo.

Quando andare dal medico

I suffumigi non devono far rimandare una visita. Secondo l'NHS è opportuno sentire il medico se:

la febbre dura più di 3 giorni o è molto alta;
i sintomi peggiorano invece di migliorare, o non migliorano dopo 10 giorni;
compaiono fiato corto o dolore al petto;
la tosse dura più di 3 settimane;
si ha una malattia cronica, come diabete o problemi di cuore, polmoni o reni, o un sistema immunitario indebolito;
si è preoccupati per i sintomi di un bambino.

Domande frequenti

I suffumigi fanno passare prima il raffreddore?

No. Il raffreddore è un'infezione virale che guarisce da sola in circa 1-2 settimane. La revisione Cochrane non ha trovato prove chiare che l'aria calda e umida migliori i sintomi; al massimo può dare un sollievo momentaneo.

Si possono fare i suffumigi ai bambini?

È meglio evitarli. I bambini sono le vittime più frequenti delle ustioni da inalazione di vapore e il servizio sanitario britannico sconsiglia di far respirare loro il vapore da una bacinella. Un'alternativa è il bagno pieno di vapore della doccia, con un adulto presente.

I suffumigi con bicarbonato funzionano meglio?

Non ci sono prove solide che il bicarbonato aggiunga benefici al semplice vapore. I rischi, soprattutto quello di scottarsi, restano gli stessi.

Si può mettere l'olio di eucalipto nei suffumigi?

Negli adulti e nei bambini dai 4 anni l'EMA ne riconosce l'uso tradizionale per la tosse da raffreddore, ma non va mai usato sotto i 30 mesi né in bambini che hanno avuto convulsioni. In caso di dubbi è bene chiedere al medico o al farmacista.

Le informazioni di questo articolo hanno scopo divulgativo e non sostituiscono il parere del medico.